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A característica essencial de uma
demência é o desenvolvimento de múltiplos déficits cognitivos,
que incluem comprometimento da memória e pelo menos uma das
seguintes perturbações cognitivas: afasia, apraxia, agnosia ou
uma perturbação do funcionamento executivo.
Os déficits
cognitivos devem ser suficientemente severos para comprometer o
funcionamento ocupacional ou social e representar um declínio em
relação a um nível anteriormente superior de funcionamento.
Um
diagnóstico de demência não deve ser feito se os déficits
cognitivos ocorrem exclusivamente durante o curso de um delirium.
Entretanto, demência e delirium podem ambos ser diagnosticados,
se a demência está presente em períodos de ausência de
delirium.
A demência pode estar etiologicamente relacionada a uma
condição médica geral, aos efeitos persistentes do uso de uma
substância (incluindo exposição a toxinas) ou a uma
combinação desses fatores.
Há nas Demências, sobretudo
perturbações no funcionamento executivo e podem estar
relacionadas especialmente a transtornos do lobo frontal ou vias
subcorticais associadas. O funcionamento executivo envolve a
capacidade de pensar abstratamente e planejar, iniciar,
seqüenciar, monitorar e cessar um comportamento complexo.
O prejuízo no pensamento abstrato
pode ser manifestado por dificuldade em lidar com informações
novas e complexas. A capacidade de abstração pode ser
formalmente avaliada pedindo à pessoa que encontre semelhanças
ou diferenças entre palavras relacionadas.
A disfunção executiva também se
evidencia em uma capacidade reduzida de mudar as configurações
mentais, gerar informações novas, verbais e não-verbais e
executar atividades motoras em série.
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